上周，英国德尔福公司（Delphi）打造的一辆自动驾驶汽车完成了从旧金山到纽约市的9天行程。这辆车行驶了3,400英里，99%的行程都是在完全自动驾驶的情况下完成的。

自动驾驶汽车再次引发关注。现在，已经有几家公司进入这个市场，包括苹果（Apple），但到目前为止最著名的公司是谷歌（Google）。在2005年赢得美国国防部高级研究计划局（DARPA）的自动驾驶汽车挑战赛后，谷歌自从开创这个概念以来已经进行了70多万英里的自动驾驶试验。实际上，我们对谷歌自动驾驶汽车已经耳熟能详，以至于很多人不再去问“为什么是谷歌？他们原本不属于汽车业”。

毫无疑问，自动驾驶汽车的想法和杰森一家（Jetsons）一样古老（如果你不知道杰森一家，那是很久以前的事情了）。听到原型车已经酝酿筹划了50年之久，所有人都不应该感到惊讶。但我敢说，你肯定不知道杜邦（DuPont）也曾认真地参与自动驾驶汽车的研发。

1986年，杜邦是美国最大和最值得关注的化工企业。该公司是石化先驱，被视为塑料的缔造者，当时塑料被认为是伟大的新发明。作为各种薄膜的领导者，杜邦的领导层看到了电子器件在印刷（薄膜在制版和覆膜方面被大量使用）和医疗（X射线和核磁共振成像是薄膜使用大户）等应用方面取代薄膜的机遇。他们设想了一个计算机和显示器——数字产品——可以取代模拟薄膜的未来，决定设立一个名为电子成像的新部门，以率先开发这些应用。

开发团队迅速扩大电子成像的定义，囊括了数字成像的各种应用，采用了各种各样的技术。分析的广度和产品研发包括了零部件无损检测、头戴显示器和库存识别等红外运用，以及雷达应用。这导致该团队利用雷达来实现汽车的自动驾驶。

1987年，杜邦投资了圣迭戈郊外的一家小公司，后者做到了以前从未做到的事情。利用一个与货车制动器相连接的相控阵雷达，他们能够让这辆货车识别前方的物体，实时计算货车与前方物体之间的距离以及两个物体之间的相对速度（无论一个或两个物体是静止还是运动），然后运用刹车以保持安全的距离。如果前方物体停下，那么货车也会完全停下。

这一切都是通过电路板上的普通元件实现的，该团队意识到，未来的成功需要开发出更加专业的电子元件，包括运行速度更快、更不容易犯错的专业化集成芯片。他们驾驶着原型车从圣迭戈开往特拉华州威明顿，有一个人负责开车，但尽量依靠自动系统来进行所有的制动操作。在行驶途中，该团队收集位置、速度、天气、交通状况和很多其他信息，准备推进这个项目，最终打算创造出一种模块，使之可以安装在小如轿车、大如18轮大卡车的交通工具上，并且足够智能，可以对不同的车辆设计和应用作出调整（以便校正不同的制动距离）。